民间相传，西施曾是越王的宠妃，生得貌若天仙。然而，越王的妻子窦皇后心肠狠毒，容不下她，设下毒计将她骗到灵岩山下的太湖边，命人将其抛入滚滚波涛之中。

所幸西施命不该绝，在水中漂浮时被一位老渔翁救起。苏醒后，感念救命之恩的西施拜渔翁夫妇为义父义母。渔翁询问她的身世，西施叹气道：“若窦皇后知道我还活着，定会再次痛下杀手。”老渔翁见状，便划动船桨带着她向南逃亡，一路隐姓埋名，最后来到了宜兴。

那时宜兴还没有滆湖，只是一片低洼的潭水和沼泽。渔翁在水草丰茂处捕鱼，西施也跟着干活。当时人们还只会徒手抓鱼，一天下来收成寥寥。一天，西施在水边洗菜，见大鱼游过，急中生智下用菜篮子往水里一抄，竟捞起一条大鲫鱼。聪慧的西施以此为灵感，照着菜篮的网格编织出了第一口渔网。

有了渔网，渔民们的收成翻了几番。大家惊叹于西施的智慧，尊称她为“仙姑”。有人给这种网起名叫“姑网”，也就是后世所说的“罟网”。渔翁夫妇视西施为掌上明珠，怕她在船上经受风霜，便在岸边搭起一座草棚供她居住。

然而好景不长，一天狂风暴雨突至，洪水暴涨三尺。渔翁夫妇牵挂女儿，老两口冒着风浪驾船靠岸，却因年迈体力不支，不幸被巨浪卷入湖中。雨过天晴后，渔民们悲痛地告诉西施：“你阿爸阿娘想上岸陪你，却被大水冲走了。”

西施闻言哭得死去活来，醒后在河边的一座桥上焚香祭奠，哀恸的声音引得路人纷纷驻足。人们惊叹：“渔船人家怎会有如此绝色女子？”那座桥因此得名“观美桥”，后来演变成了现在的“归美桥”，而那片荒滩则被后人称为“西施荡”。

再说越国大夫范蠡。自从与西施失散，他心灰意冷离开越王，沿太湖一路寻觅妻子的下落。走到楝树港时，范蠡在西边的在生庵落脚。中秋月圆之夜，他在庵外散步，忽然听到远处的草棚里传来阵阵琴声。

范蠡心中猛地一惊：“这曲子是我亲手编撰，世间只有西施会弹，难道她还活着？”他带着书僮寻声赶去，只见棚内女子端坐弹琴，旁边的渔家丫头见两人道士打扮，以为是坏人，举起长凳就要劈。范蠡本是武将出身，侧身夺下长凳，急切道：“莫动手，我认得你家小姐，我是范蠡！”

西施抬头望去，见面前是个落魄道士，先是不敢认。范蠡拭去尘土露出真容，两人四目相对，悲喜交加。范蠡感叹此地不宜久留，当即决定带西施离开荒滩，向丁山一带隐退。

为了避人耳目，范蠡改名陶朱公。他们在丁山发现了一种特殊的紫砂泥，便教会当地窑工烧制陶器。在他们的指点下，紫砂工艺大放异彩，一方百姓也因此富庶起来。

可谁知，范蠡隐居的消息还是传到了越王耳中。越王派大将窦荣率五百精兵前来捉拿。乱军压境之际，有消息传错，说官兵要抓“一万里的人”（方言范蠡的谐音）。有个书僮叫琴生，见状请求范蠡带领窑工抗击敌军，范蠡却摇头叹息：“不能因为我一个人的性命，让满山的百姓跟着受苦流血。”

故事至此，留下了一段关于爱、智慧与担当的千古佳话。